La data de 23 septembrie 2026, NASA a anunțat prima selecție pentru o nouă clasă de misiuni, denumită Probe Explorers. Inițiativa se concentrează pe investigarea amănunțită a istoriei și evoluției universului, iar în cadrul acestei inițiative misiunea PRIMA (Proba misiunii infraroșii îndepărtate pentru astrofizică) a intrat în faza următoarei etape de dezvoltare. Această misiune și programul asociat fac parte din Explorers Program al NASA, cel mai vechi program continuu pentru cercetări în știința spațială și heliophisică.

Noua clasă de misiuni a fost înființată pe baza recomandărilor studiului Astro2020 realizat de National Academy of Sciences în 2020, care stabilește direcțiile de explorare pentru deceniul 2020-2030. NASA a ales PRIMA pentru dezvoltare după evaluări detaliate ale conceptelor, deoarece această direcție se potrivește perfect cu obiectivele științifice, bugetul și calendarul prognozat, și utilizează tehnologii care pot sprijini misiuni viitoare de o anvergură mai mare.

Conform planului PRIMA, se va construi un observator cu o oglindă de 1,8 metri, operând în infraroșu îndepărtat (FIR), pentru studii profunde și sensibile în această bandă. Această muncă se bazează pe moștenirea stației spațiale Herschel, care a funcționat între 2009 și 2013, și a făcut legătura între domeniile infraroșu apropiat și infraroșu mediu, precum și între telescoapele radio. Prin aceste observații, PRIMA își propune să abordeze unele dintre cele mai mari enigme ale universului.

Obiectivele PRIMA și baza tehnică

Printre obiective se numără formarea planetelor în regiunile din afara Sistemului Solar, studiul creșterii și evoluției galaxiilor și a găurilor negre supermasive din interiorul acestora, precum și modul în care praful și elementele grele se acumulează în timp. Aceste studii ne vor ajuta să înțelegem cum a arătat universul în forma sa actuală. Shawn Domagal-Goldman, directorul Centrului de Astrofizică al NASA, a declarat într-un comunicat oficial:

„Nicio misiune nu poate dezvălui toate misterele universului. Însă prin PRIMA, dacă extindem capacitatea noastră de cercetare în infraroșu îndepărtat, vom obține o imagine cuprinzătoare a cosmosului. Împreună cu Webb și Telescopul spațial Roman, vom crea ritmul necesar pentru a lansa misiuni de clasă premier în prima parte a decadei. Continuând în acest ritm, la începutul decadei următoare vom demara o linie de dezvoltare cu PRIMA pentru a menține în mod constant astfel de misiuni.

PRIMA intră în prezent în faza Phase B, cu planuri și dezvoltări tehnologice preliminare; după o revizuire de confirmare, misiunea va avansa către Phase C, al cărui cost estimat este de 1,2 miliarde de dolari, excluzând lansarea și alte cheltuieli. Data planificată a lansării este 2033, iar NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) va conduce PRIMA cu sprijinul Goddard Space Flight Center și Marshall Space Flight Center.

Parteneri internaționali și cooperare internațională

Participarea include un spectru larg de parteneri internaționali, printre contribuții numărându-se UK Space Agency, CNES, ASI (Agenția Spațială Italiană), DLR (Germania), CSA (Agenția Spațială Canadiană), KASI (Institutul Coreean pentru Astronomie și Spațiu), KASA (Agenția Spațială Coreeană) și JAXA (Agenția Japoneză de Cercetare Spațială).

„Misiunea PRIMA reprezintă fereastra următoarei ere a omenirii către adâncurile universului,” a declarat Nicky Fox, directorul biroului științific al NASA. „Aceasta, susținută de Webb și Telescopul spațial Roman, ne va permite să explorăm formarea planetelor, evoluția galaxiei și creșterea găurilor negre, și să înțelegem cum apa a ajuns pe Pământ.”

Această colaborare internațională este un exemplu de cum comunitatea științifică poate construi împreună misiuni cu capacități solide de cercetare pentru generațiile viitoare.