Blue Origin a anunțat oficial că dorește să opereze din nou Complexul de lansare 36 al Bazei Spațiale Cape Canaveral cu două rampe de lansare. Pasul vizează în principal deservirea rachetei New Glenn 9×4, aflată încă în dezvoltare și cu o capacitate de transport mai mare, dar este strâns legat și de lucrările actuale de reparație.

Decizia are la bază faptul că în luna mai, una dintre rachetele New Glenn 7×2 a explodat în timpul unui test static de motoare pe rampa LC-36A. Compania lucrează de atunci la reconstrucția instalației avariate și, în paralel, a anunțat acum că va construi o a doua rampă de lansare în perimetrul complexului.

Conform planurilor, în zona apropiată vor apărea și noi infrastructuri de sprijin, printre care o clădire de asamblare verticală pentru New Glenn 9×4 și un centru de procesare a încărcăturilor utile. Blue Origin speră ca rampa LC-36A să poată fi folosită din nou înainte de sfârșitul anului, însă datele pentru debutul LC-36B și al versiunii 9×4 nu au fost deocamdată comunicate.

Configurații de rachete și precedente istorice

Notațiile 7×2 și 9×4 se referă la dispunerea motoarelor rachetelor. Prima treaptă a rachetei New Glenn 7×2, aflată în prezent în operare, este propulsată de șapte motoare BE-4, iar a doua treaptă are două unități BE-3U. Varianta mai mare 9×4, încă neprezentată oficial, va avea nouă motoare BE-4 pe prima treaptă și patru motoare BE-3U pe a doua, ceea ce o va face potrivită pentru plasarea pe orbită a unor încărcături mai mari și mai grele.

Ambele prime trepte sunt proiectate pentru reutilizare, adică după lansare vor putea ateriza și vor putea participa la misiuni repetate. Logica de construcție este asemănătoare cu cea a rachetei SpaceX Falcon 9, unde nouă motoare Merlin sunt dispuse în jurul unei unități centrale, însă Blue Origin se bazează pe propria tehnologie BE-4.

Complexul LC-36 are, de altfel, o istorie de mai multe decenii. Începând cu anii 1960, timp de aproximativ patruzeci de ani a servit ca loc de lansare pentru rachetele Atlas-Centaur, apoi pentru Atlas I, II și III. De aici au pornit sondele NASA Surveyor, Mariner și Pioneer, precum și numeroase misiuni comerciale și de securitate națională. Cele două rampe au efectuat ultimele lansări în 2004 și 2005, după care complexul a fost dezafectat și demolat.

Următorii pași pentru restaurare și extindere

Blue Origin a preluat în 2015 concesiunea terenului LC-36, a început în 2016 construcția propriului complex de lansare, iar în 2025 racheta New Glenn s-a ridicat pentru prima dată de aici. După primul zbor, racheta a mai efectuat două misiuni, cea mai recentă în aprilie 2026. Compania plănuia inițial între opt și douăsprezece lansări pentru 2026, dar, din cauza accidentului din mai, acest număr a scăzut la o singură lansare sperată.

A patra rachetă New Glenn, denumită NG-4, ar fi trebuit să plaseze pe orbită un grup de sateliți Amazon de internet în bandă largă pe orbita joasă a Pământului, însă pe 8 mai a fost distrusă în timpul testului și a provocat daune semnificative instalațiilor LC-36. Dave Limp, directorul general al Blue Origin, a declarat la mai puțin de o lună după incident că firma rămâne hotărâtă ca New Glenn să zboare din nou înainte de finalul lui 2026 și că, în cadrul reparațiilor, vor fi integrate mai multe îmbunătățiri în sistem.

Potrivit lui Limp, pentru noua rampă de lansare va fi nevoie de aproximativ 2500 de tone de oțel, o parte semnificativă fiind destinată construirii unui turn de lansare înalt de circa 213 metri. Comunicatul companiei a subliniat că LC-36 a reprezentat timp de decenii unul dintre pilonii activității spațiale americane, iar acum începe o nouă eră pentru operațiunile New Glenn. Blue Origin nu a oferit deocamdată un calendar exact pentru finalizarea LC-36B, dar lucrările desfășurate în paralel indică faptul că pe termen lung mizează pe două rampe active în Florida.

Sursa: Space.com