Un grup de cercetare condus de NASA consideră că folosind un hibrid de telescoape se poate obține mai rapid imaginea directă a exoplanetelor asemănătoare Pământului. Conceptul constă în conectarea unei unități starshade aflate în spațiu cu cele mai mari telescoape optice terestre, pentru a coopera la descoperirea luminii planetelor.

Conform planurilor, starshade-ul va orbita la aproximativ 175 000 de kilometri de Pământ, pe o traiectorie eliptică, iar prima utilizare ar urma să aibă loc în cooperare cu ELT din Chile; prima reacție de observare este estimată pentru finalul anilor 2030. Această abordare ar face posibilă observarea sistemelor stelare asemănătoare cu Soarele la o distanță de aproximativ 20 de ani-lumină.

Rolul starshade este să blocheze lumina stelei centrale, permițând observarea directă a luminii planetelor în domeniul optic. Datorită acestui principiu, vor deveni vizibile și sisteme care până acum nu erau observabile din cauza luminii stelare.

Detalii despre concepția HOEE

Concepția HOEE (Hybrid Observatory for Earth-like Exoplanets) propune o soluție hibrid dezvoltată în cadrul concepției și însoțită de o cerere de finanțare Phase B NIAC, iar decizia de implementare este estimată pentru aproximativ 2027.

Telescoapele spațiale actuale pentru observații directe, cum ar fi Webb și viitorul Roman, nu pot observa în mod direct exoplanete asemănătoare Pământului; de aceea se caută un sistem hibrid în domeniul optic, care să ofere date rapide și directe despre ținte.

Provocarea nu constă doar în a bloca lumina stelei, ci și în a gestiona lumina reflectată de planetă, care este foarte slabă. În acest scop se propune un starshade care funcționează după principiul occultation, având 48 de petale și un disc central de 50 de metri în diametru, iar poziția sa poate fi menținută la aproximativ 6 metri cu ajutorul micropropulsoarelor alimentate cu hidrogen.

Viziune asupra observațiilor și a costurilor

În baza principiului occultation, starshade ar pluti în linia de vedere dintre telescoapele terestre și țintă, menținând o poziție constantă în raport cu rotația Pământului, pentru a ascunde lumina stelei și a permite observarea directă a luminii reflectate de planetă.

Astfel un astfel de sistem ar oferi imagini mai clare și ar permite cartografierea întregii familii de exoplanete, în timp ce steaua și planeta ar fi distinse clar. În teorie, capacitățile ar putea permite ca, încă din primele observații, să fie identificat un candidat exoearth, ceea ce ar sugera indicii despre potențială viață.

Costul estimat ar fi de aproximativ un miliard de dolari, iar proiectarea finală a occulter-ului s-ar orienta spre o construcție gonflabilă pentru a menține masa totală sub 1500 kilograme. Astfel starshade-ul ar fi ușor de pliat și ar putea fi integrat într-un rachet standard de lansare, facilitând implementarea practică. Finanțarea NASA ar aduce acest concept aproape de pragul fezabilității și ar avansa paradigma cercetării viitoare în exoplanete.

Sursa: Universetoday.com

Sursa foto: Public Domain