Submillimeter Array, un radiointerferometru, a atins o bornă importantă în ianuarie 2026. Sistemul de opt telescoape care funcționează pe vârful Maunakea din Hawaii a reușit, grație noului său sistem de reacție rapidă, să observe pentru prima dată o explozie de raze gamma pe lungimi de undă milimetrice și submilimetrice. Observația a avut loc la doar câteva minute după ce Observatorul Neil Gehrels Swift al NASA a detectat radiația gamma.
Alerta a fost declanșată de un proces aproape complet automatizat. Semnalul detectat de Swift a ajuns la astronomul de serviciu în 90 de secunde, iar 13 minute mai târziu telescoapele erau deja îndreptate spre țintă. Sistemul de procesare a analizat înregistrările aproape în timp real, astfel încât intervenția umană a fost redusă la minimum.
Exploziile de raze gamma sunt cele mai puternice explozii din Univers, care apar atunci când stelele masive colapsează sau când stelele neutronice fuzionează. Acestea sunt însoțite de jeturi relativiste, al căror flux de materie se deplasează aproape cu viteza luminii. Fenomenul a fost urmărit rapid până acum mai ales pe lungimile de undă de raze X și optice, însă în domeniul milimetric telescoapele rămâneau de obicei în urma evenimentelor.
Pe urmele structurii jeturilor
Punerea în funcțiune a noului sistem este importantă și pentru că structura și compoziția jeturilor exploziilor de raze gamma au putut fi studiate până acum doar indirect. Cercetătorii explică în studiul lor, publicat în revista The Astrophysical Journal Letters, că undele de șoc care se deplasează înainte și cele care se deplasează înapoi, generate de jeturi, poartă informații diferite. Radiația undei de șoc care se deplasează înapoi este esențială pentru înțelegerea proprietăților magnetice ale jetului.
Garrett Keating, directorul adjunct al SMA, a declarat că a fost impresionant să urmărească în timp real cum intra sistemul în acțiune. El a subliniat că reacția în câteva minute a necesitat o abordare complet diferită față de funcționarea obișnuită, iar pe baza experienței acumulate, timpul de reacție ar putea fi redus chiar și la două-trei minute. Observația a marcat totodată lansarea programului SMA SPRINTS.
Două zile mai târziu, în timpul urmăririi ulterioare, luminozitatea sursei a scăzut semnificativ, ceea ce a confirmat că într-adevăr a fost înregistrată strălucirea reziduală a unei explozii de raze gamma cu diminuare rapidă. Timpul de răspuns a fost cu aproximativ două ordine de mărime mai rapid decât cel obișnuit în astronomia milimetrică și submilimetrică. Această viteză ar putea revoluționa cercetarea evenimentelor tranzitorii.
Noi posibilități în astronomie
În viitor, Observatorul Vera C. Rubin și Telescopul Spațial Nancy Roman vor produce o mulțime de noi detecții, la care sistemul perfecționat al SMA va putea reacționa rapid. Radioastronomii sunt acum pregătiți să urmărească aproape instantaneu semnalele primite. Această capacitate deschide perspective complet noi în observațiile astronomice.
Tanmoy Laskar, profesor la Universitatea din Utah, consideră că această nouă capacitate deschide o fereastră unică asupra fizicii celor mai puternice explozii stelare. Cu ajutorul SMA, cercetătorii pot examina structura și compoziția materiei ejectate cu o claritate nemaivăzută până acum. Acest lucru aduce știința mai aproape de înțelegerea modului în care sunt lansate aceste jeturi uriașe.
Studiul exploziilor de raze gamma oferă informații nu doar despre ciclul de viață al stelelor, ci și despre procesele fizice din regiunile îndepărtate ale Universului. Noul sistem al SMA le permite astronomilor să obțină date detaliate în cea mai timpurie fază posibilă, ceea ce este esențial pentru testarea modelelor teoretice.
Sursa foto: CfA
Sursa: Universetoday.com