Africa se pregătește să scrie o pagină importantă în istoria explorării spațiale, odată cu lansarea, în 2029, a primei sale misiuni științifice pe Lună. Aceasta va fi transportată de modulul lunar chinezesc Chang'e-8 și va avea ca destinație polul sud selenar. Proiectul, denumit Africa2Moon, constă în amplasarea pe suprafața lunară a trei sonde sferice speciale, care vor forma o rețea de radioastronomie. Botezate BALLS (Bounced African Low Lunar Sphere), aceste dispozitive sunt echipate cu antene de radiotelescop de joasă frecvență, concepute pentru a detecta semnale provenind din cele mai vechi și îndepărtate colțuri ale universului.

Importanța științifică a misiunii este dată de faptul că fața nevăzută a Lunii reprezintă cea mai liniștită zonă radio din vecinătatea Pământului. Aici, scutită de interferențele generate de atmosfera terestră, rețeaua BALLS va putea „asculta” universul într-un mod imposibil de realizat de pe planeta noastră. Rețeaua va funcționa în mod coordonat pentru a monitoriza semnalele radio de frecvență foarte joasă. Carla Mitchell, directorul misiunii Africa2Moon și manager de program african la Observatorul de Radioastronomie din Africa de Sud, subliniază că Luna este locul ideal pentru aceste măsurători, întrucât semnalele vizate sunt blocate de atmosfera Pământului.

Sondule BALLS vor permite observații la frecvențe sub 20 de megahertzi, lucru imposibil de pe Terra din cauza distorsiunilor ionosferice și a perturbațiilor radio. Undele radio de joasă frecvență (sub aproximativ 50 MHz) poartă informații din perioada timpurie a cosmosului, astfel că studierea lor este esențială pentru înțelegerea fazelor incipiente ale universului. Cele trei sonde sferice vor fi dispersate pe suprafața lunară, iar datele colectate vor fi transmise pe Pământ, pentru procesare, prin intermediul modulului chinezesc de aselenizare.

De la proiect pe hârtie la realitate palpabilă

Misiunea BALLS nu este doar o bornă științifică, ci și o imensă sursă de inspirație pentru întregul continent african. „Când eram mică, credeam că spațiul nu este accesibil oamenilor din Africa. Nu mi-am imaginat niciodată că într-o zi voi prezenta misiunea noastră lunară la NASA”, a declarat Carla Mitchell în cadrul conferinței NASA Exploration Science Forum din 2026. Specialistul a vorbit despre ani de muncă în echipă, în care planurile inițiale s-au transformat, în cele din urmă, într-o realitate fizică.

În spatele misiunii se află Fundația pentru Dezvoltare Spațială din Africa, în colaborare cu Observatorul de Radioastronomie din Africa de Sud, Agenția Spațială Națională Sud-Africană și instituții partenere din Kenya, Ghana, Botswana și alte țări africane. Construcția prototipurilor BALLS a implicat compania Petrawell din Cape Town, Institutul de Cercetare a Sistemelor Aerospațiale al Universității din KwaZulu-Natal și Laboratorul de Sisteme Electronice al Universității Stellenbosch. Modelele structurale și funcționale au fost asamblate în aprilie 2026, fiind apoi predate echipei chineze Chang'e-8 pentru testare.

Sondule BALLS au un design unic: un cadru metalic asemănător unui giroscop, format din inele interconectate, în care sunt integrate două panouri solare mari, de formă tetraedrică. Panourile sunt orientate în direcții opuse – unul în sus, celălalt în jos – oferind structurii o formă interioară distinctivă. Obiectivul principal al misiunii este să servească drept demonstrator tehnologic pentru viitoarele experimente de radioastronomie lunară și să pregătească terenul pentru misiunea completă Africa2Moon, care intenționează să amplaseze 55 de antene pe fața nevăzută a Lunii.

Un viitor construit cu resurse minime

Realizarea proiectului este o veritabilă performanță, bazându-se aproape exclusiv pe munca voluntarilor și pe un buget extrem de modest. Clive Neal, expert în explorare lunară la Universitatea Notre Dame, consideră că acest lucru demonstrează puterea inspirațională a cercetării spațiale. „Dacă această misiune va avea succes, va face ca realitatea spațiului să ia foc pe continentul african”, a spus Neal, prezent la discursul lui Mitchell de la Centrul de Cercetare Ames al NASA. El a adăugat că întreaga comunitate de explorare lunară este pregătită să ofere ajutor, dacă va fi nevoie.

Întreaga misiune Africa2Moon, care ar urma să includă 55 de antene pe fața ascunsă a Lunii, se bazează, de asemenea, pe o colaborare cu China. Mitchell a explicat că instrumentele celei de-a doua misiuni vor avea un design ușor diferit: un diametru mai mare și o variantă de transport plată, care se va desfășura într-o formă sferică abia pe suprafața lunară. Și metoda de amplasare ar fi diferită, sondele urmând să se desprindă singure de pe modulul de aselenizare, „sărind” în poziții aleatorii, ceea ce ar permite o dispunere mai rapidă, mai dispersată și mai benefică din punct de vedere științific.

Succesul misiunii BALLS nu ar consolida doar ambițiile spațiale ale Africii, ci ar putea deschide o nouă eră pentru continent în domeniile științei și tehnologiei. „Puterea colaborării, a educației și a speranței nu trebuie subestimată atunci când vine vorba de viitorul Africii în știința și tehnologia spațială”, a concluzionat Mitchell, subliniind faptul că proiectul a generat deja un nivel fără precedent de cooperare și entuziasm pe întregul continent.

Sursa: Space.com