NASA a anunțat că următorul său mare observator spațial, telescopul Nancy Grace Roman, se pregătește de lansare cu o lună mai devreme decât era prevăzut. Într-o conferință de presă susținută la sediul din Washington, oficialii au declarat că instrumentul, al cărui cost se ridică la aproximativ 4 miliarde de dolari, va fi lansat pe 30 august la bordul unei rachete SpaceX Falcon Heavy, cu nouă luni înaintea termenului planificat inițial. Această accelerare a programului demonstrează eficiența și determinarea echipelor implicate în proiect.

În prezent, specialiștii efectuează ultimele ajustări la Centrul Spațial Kennedy din Florida, unde nava a fost deja alimentată cu hidrazină, combustibilul necesar pentru propulsie. Cantitatea mare de substanță, extrem de eficientă dar și toxică și instabilă, este esențială deoarece telescopul trebuie să parcurgă o distanță de un milion de kilometri pentru a atinge punctul său final, punctul Lagrange L2, stabil din punct de vedere gravitațional, situat între Pământ și Soare.

După manevra de intrare pe orbită, programată în jurul celei de-a suta zile de la lansare, combustibilul de la bord va asigura cel puțin cinci ani de funcționare continuă și menținere a poziției. Observatorul, care poartă numele lui Nancy Grace Roman, prima femeie director la NASA și considerată „mama” telescopului Hubble, are misiunea de a deschide un capitol radical nou în istoria astronomiei, extinzând frontierele cunoașterii umane.

O cartografiere a cerului cu o viteză fără precedent

Julie McEnery, directorul științific al proiectului, a oferit o comparație sugestivă pentru a ilustra saltul revoluționar pe care îl aduce telescopul Roman față de Hubble. Ambele instrumente au o sensibilitate și o capacitate de imagine similare, însă Roman scanează cerul cu o asemenea viteză încât tot ceea ce Hubble ar realiza într-un secol, noul observator poate îndeplini într-o singură lună. Pentru a reda o singură imagine obținută în cadrul celui mai amplu studiu ceresc, ar fi necesare peste o jumătate de milion de televizoare 4K, suficiente pentru a acoperi patruzeci și cinci de blocuri din Manhattan.

Forța telescopului constă în capacitatea sa de a oferi simultan un câmp vizual imens și o rezoluție excepțională. În timp ce telescopul spațial James Webb forează în adâncurile universului timpuriu pentru a căuta obiecte rare, Roman excelează în cartografierea universului mai apropiat nouă. McEnery subliniază că tocmai această combinație va permite înțelegerea naturii misterioaselor „puncte roșii” descoperite de Webb, deoarece Roman va putea colecta într-un timp scurt un eșantion uriaș din aceste obiecte.

Pentru cercetători, cea mai interesantă perspectivă o reprezintă prezența conjugată a cantității și calității. Câmpul vizual panoramic este de cincizeci de ori mai larg decât cel pe care îl poate produce James Webb, făcând din Roman instrumentul ideal pentru a cataloga miliardele de galaxii și a cartografia structura rețelei cosmice. Prin această muncă, se va putea investiga natura materiei întunecate și a energiei întunecate, care constituie majoritatea covârșitoare a masei și energiei universului.

Magie fizică pentru a înțelege universul invizibil

Unul dintre cele mai revoluționare instrumente de la bordul telescopului Roman este coronograful, despre care McEnery afirmă că este ca și cum ai face magie cu legile fizicii. Dispozitivul exploatează natura ondulatorie a luminii pentru a șterge strălucirea orbitoare a unei stele, făcând astfel vizibile exoplanetele care orbitează în jurul ei. Această tehnologie va transforma fundamental eforturile noastre de a cunoaște sistemele solare îndepărtate și ne va aduce mai aproape de marea întrebare a căutării vieții extraterestre.

Conducătorii programului au subliniat, totodată, că cele mai mari descoperiri sunt, de regulă, cele la care nimeni nu se așteaptă. La nașterea internetului, nimeni nu își imagina că vor fi construite aplicații precum rețelele sociale sau serviciile de streaming muzical. Similar, în timpul construcției telescoapelor Hubble și Webb, părea imposibil să le folosim pentru a urmări asteroizii din apropierea Pământului, activitate care a devenit acum o sarcină de rutină.

Shawn Domagal-Goldman, directorul diviziei de astrofizică a NASA, consideră că datele colectate de Roman ar putea deschide uși pe care astăzi nici măcar nu le putem imagina. Managerul de proiect Jackie Townsend a afirmat, la rândul său, că pentru generația următoare, acest telescop ar putea reprezenta aceeași sursă de inspirație pe care a oferit-o în epoca sa Doctor Nancy Grace Roman. Stând într-o sală de clasă, poate că tocmai acel tânăr va fi viitorul Roman, cel care, analizând datele observatorului, va simți imboldul de a transforma lumea.

Sursa: Space.com