Folosind datele obținute de telescopul James Webb, cercetătorii au aplicat o nouă abordare pentru a dezvălui secretele atmosferei exoplanetei WASP-17b, extrem de fierbinte. Planeta se află la aproximativ 1.300 de ani-lumină depărtare, masa sa este de aproximativ 0,8 ori masa lui Jupiter, iar diametrul său este de aproximativ două ori mai mare decât al celei mai mari planete din Sistemul Solar. În aceste condiții de temperatură ridicată și o atmosferă în expansiune, planeta pare să aibă o consistență moale, asemeni marshmallow-ului, când este privită în lumina stelelor.

Cercetătorii au folosit o tehnică nouă, denumită transmisie prin șiruri, pentru a transforma observațiile efectuate la marginea atmosferei într-o hartă tridimensională a acesteia. Ca rezultat, a fost reconstituită structura de bază circulară a atmosferei și au fost identificate pe margine formațiuni asemănătoare perlelor.

Hannah Wakeford, cercetătoare la Universitatea din Bristol, a subliniat că atmosfera planetelor poate fi temperamentată, iar combinația dintre datele observe și măsurătorile disponibile oferă o imagine clară, structurată, a acestei lumi gigantice aflate la peste o mie de ani-lumină depărtare. Constatările sugerează că această abordare poate dezvălui dinamica atmosferei și caracterul său tridimensional.

Înțelegerea atmosferei în 3D

WASP-17b orbitează atât de aproape de stea încât o față este permanent orientată spre sursa de lumină, iar fața diurnă primește radiația stelară în mod continuu. În același timp, partea nocturnă rămâne în umbră pentru perioade îndelungate, iar diferența de temperatură dintre cele două fețe poate fi extrem de mare.

Potrivit cercetătorilor, în ciuda acestor condiții extreme, structura 3D a atmosferei poate fi observată în continuare. Prin metoda transmisiei prin șiruri, măsurătorile efectuate la margine evidențiază cum variază compoziția luminii din unghiuri diferite, iar apariția formatiunilor de pe margine reflectă dinamica internă a atmosferei.

Alderson a explicat că nu mai presupunem că atmosfera este o sferă perfectă; prin această metodă se pot citi distanțe de la centru către margine, iar acest lucru ne ajută să înțelegem mai bine structura atmosferei și a proceselor care au loc în interior.

Metoda transmisiei prin șiruri și semnificația descoperirilor

Prin utilizarea șirurilor de transmisie, atmosfera WASP-17b este prezentată probabil în contururi 3D la margine; aceste măsurători din unghiuri variate permit modelarea componenței atmosferei.

Lili Alderson de la Universitatea Cornell a spus că această metodă, prin parcurgerea marginii, permite înțelegerea precisă a marginilor planetei, iar distribuția exactă a perlelor de pe margine se transformă într-o hartă detaliată a atmosferei.

Conform modelului, aceste perle apar când vânturile fierbinți ating zona ecuatorială, în timp ce partea nocturnă se extinde; studiul publicat în Nature Astronomy pe 14 octombrie subliniază importanța unei viziuni tridimensionale pentru înțelegerea exoplanetelor mari.