Patru astronauți, trei nave spațiale și două săptămâni pe orbită. Acestea sunt ingredientele unei misiuni pe care NASA nu a mai întreprins-o vreodată, iar Artemis III se conturează a fi una dintre cele mai complexe întreprinderi din istoria zborurilor spațiale umane. Agenția a dezvăluit noi detalii despre zborul planificat pentru anul viitor, iar dacă totul decurge conform planului, lista de sarcini a astronauților va include numeroase premiere atât pentru programul Artemis, cât și pentru explorarea umană. Aceasta va fi prima misiune NASA în care o capsulă cu echipaj se va întâlni și va andoca cu două vehicule diferite, fiecare proiectat să transporte propriul echipaj uman. Artemis reprezintă programul de nouă generație al agenției spațiale americane, menit să readucă astronauți pe suprafața Lunii. Artemis III servește ca un zbor de testare pentru nava Orion, timp în care capsula va executa manevre de andocare cu cele două module lunare comerciale ale programului: Starship de la SpaceX și Blue Moon de la Blue Origin. În timpul misiunii, un echipaj de patru persoane va decola la bordul Orion cu ajutorul rachetei Space Launch System a NASA, urmând să ajungă pe orbita joasă a Pământului. Acolo, capsula va petrece aproximativ două săptămâni întâlnindu-se separat cu fiecare modul lunar, iar succesul acestor operațiuni va pregăti terenul pentru o aselenizare cu echipaj uman în cadrul misiunii Artemis IV. Pentru a putea ținti cu încredere solul lunar, NASA trebuie mai întâi să stăpânească cerințele complexe ale Artemis III. „Artemis III va fi un dans extrem de coregrafiat, cu o secvență de lansare solicitantă, de pe mai multe platforme, și un control al misiunii la fel de solicitant pentru personalul de la sol și pentru cel aflat în zbor, ceea ce o face una dintre cele mai complexe și mai ambițioase misiuni asumate vreodată de NASA,” a declarat Jeremy Parsons, managerul programului Artemis, într-o actualizare din 15 iulie. De-a lungul istoriei zborurilor spațiale cu oameni la bord, o singură misiune anterioară a dus astronauți la mai multe nave capabile să transporte echipaj: misiunea Soiuz T-15 din 1986, când cosmonautul Leonid Kizim a zburat la stația spațială Saliut 7 și apoi la stația sovietică Mir.

Coordonarea navelor spațiale și a lansărilor

Atât Orion, cât și Blue Moon și Starship vor fi lansate cu rachete diferite, de pe platforme de lansare distincte, de la Centrul Spațial Kennedy al NASA și de la Stația Forțelor Spațiale Cape Canaveral. Acest lucru necesită o coordonare strânsă între toate părțile implicate, agenții și parteneri comerciali deopotrivă, pentru a sincroniza ferestrele de lansare disponibile, limitările legate de utilizarea resurselor, cum ar fi disponibilitatea azotului gazos, și multe alte ierarhii de infrastructură care se suprapun. Blue Moon va fi prima dintre cele trei nave care va ajunge pe orbită și, conform actualizării NASA, este capabilă să rămână în spațiu până la 30 de zile, oferind astfel timp atât pentru Blue Origin, cât și pentru NASA să verifice starea și funcționalitatea modulului lunar înainte ca echipajul Artemis III și Orion să decoleze spre el. Următoarea la lansare va fi racheta SLS, care va pleca de la complexul de lansare 39B al KSC cu nava Orion la bord. Orion se va întâlni cu Blue Moon pe orbita joasă a Pământului și va rămâne andocat la modulul lunar pentru aproximativ două zile. Unul dintre obiectivele Artemis III este de a oferi ambilor furnizori de module lunare șansa de a-și îmbunătăți proiectele pe baza datelor reale de zbor. Prin urmare, nici Blue Moon, nici Starship care zboară în această misiune nu vor fi versiunile finale, capabile de aselenizare. Blue Origin lansează Blue Moon Mark 2, o variantă îmbunătățită a modulului mai mic de transport de marfă Mk1 al companiei, a cărui misiune demonstrativă este planificată chiar pentru acest an. Finalizarea cu succes a misiunii Blue Moon Mk1 în acest an este la fel de critică pentru planurile lunare ale NASA ca și lansarea Blue Moon Mk2 în timpul Artemis III. Pentru ca agenția să poată certifica vehiculele pentru a transporta astronauți pe Lună, printre cele mai importante cerințe se numără demonstrarea unei aselenizări fără echipaj, încheiată cu succes. „SpaceX și Blue Origin și-au stabilit ținte și obiective agresive, menite să completeze viitoarele misiuni demonstrative fără echipaj din apropierea Lunii, pentru a acumula experiență și încredere în navele spațiale și rachetele purtătoare înaintea unei aselenizări cu oameni la bord,” a spus Steve Creech, managerul programului pentru sistemele de aselenizare umană Artemis, în actualizarea misiunii.

Rolul Starship și perspectivele de viitor

Starship va fi lansată doar după ce Orion și Blue Moon se vor fi separat una de cealaltă. SpaceX construiește în prezent două rampe de lansare pentru Starship pe Coasta Spațială a Floridei, dar nu este încă clar care dintre ele va sprijini Artemis III. NASA a contractat SpaceX pentru a proiecta o variantă de modul lunar, care va duce astronauți pe suprafața Lunii în timpul misiunii Artemis IV. Compania efectuează zboruri de testare din 2023, utilizând propulsorul Super Heavy și treapta superioară Ship, cunoscute împreună sub numele de Starship. Racheta este complet reutilizabilă și, potrivit SpaceX, odată operaționalizată, va putea plasa peste 100 de tone pe orbita joasă a Pământului, însă dezvoltarea este încă în curs. Starship se află încă în faza de dezvoltare și nu a îndeplinit încă multe dintre cerințele NASA pentru o aselenizare umană. SpaceX a prezentat versiunea „Version 3” a navei Starship în zborul din 12 mai și intenționează să folosească același design și pe Artemis III, echipat cu un adaptor de andocare pentru conectarea la Orion. Pentru astronauți, aceasta înseamnă că nu vor exista compartimente pentru echipaj în care să poată intra; în schimb, Orion și Starship vor testa sistemele de comunicații și manevră între cele două vehicule. Actualizarea Starship V3 include hardware-ul necesar pentru o misiune reală de aselenizare, cum ar fi porturile de andocare pentru transferul de combustibil în spațiu – Starship trebuie să se realimenteze de la nave-cisternă pe orbită pentru a putea zbura dincolo de orbita joasă a Pământului. Sursa foto: SpaceX