NASA a anunțat că a alimentat cu succes telescopul spațial Roman, noua generație de observator cosmic care promite să revoluționeze înțelegerea universului. Acest instrument va livra anual peste 500 de terabiți de date cosmice, o cifră impresionantă dacă ne gândim că telescopul Hubble a acumulat doar 400 de terabiți în întreaga sa carieră de 35 de ani. Lansarea este programată pentru 30 august, la bordul unei rachete SpaceX Falcon Heavy, cu o fereastră de start ce se deschide la ora locală 7:26 dimineața.

Echipa de ingineri dă dovadă de un optimism bine meritat, întrucât proiectul se află cu nouă luni înaintea termenului stabilit și se încadrează sub costurile planificate. Telescopul Roman nu impresionează doar prin volumul de date pe care îl va genera, ci și prin capacitatea sa de a deschide o fereastră complet nouă către tărâmurile ascunse ale cosmosului. Oamenii de știință speră ca acest observator să modifice din temelii teoriile actuale despre funcționarea universului.

Momentul alimentării cu combustibil a reprezentat o etapă critică în pregătirea misiunii, desfășurată sub măsuri stricte de siguranță. În ciuda toxicității substanței utilizate, procedura s-a încheiat cu succes, ceea ce confirmă maturitatea tehnologică a proiectului. Comunitatea științifică așteaptă cu nerăbdare să vadă ce secrete va dezvălui telescopul, în special în domenii care până acum au rămas complet inaccesibile.

Combustibil toxic și universul invizibil

Operațiunea de umplere a avut loc sâmbăta trecută și a constat în pomparea unui combustibil pe bază de hidrazină de înaltă puritate. Această substanță este folosită în mod tradițional în zborurile spațiale datorită eficienței sale ridicate și a fiabilității dovedite în condițiile dure din afara atmosferei terestre. Cu toate acestea, manevrarea hidrazinei rămâne o provocare majoră, deoarece este extrem de toxică și instabilă, motiv pentru care NASA intenționează să o înlocuiască treptat cu alternative mai sigure.

Intrarea în funcțiune a telescopului Roman marchează o bornă esențială pentru astrofizică, mai ales prin ambiția fără precedent a programului său științific. Principala misiune a observatorului este cartografierea materiei întunecate și a energiei întunecate, cele două componente misterioase care alcătuiesc cea mai mare parte a masei și energiei din univers, dar care nu pot fi detectate direct. Înțelegerea naturii acestora reprezintă una dintre cele mai mari enigme ale cosmologiei moderne.

Telescopul va acorda o atenție deosebită catastrofelor cosmice, în special exploziilor de supernove, oferind indicii prețioase despre moartea stelelor masive. Nu în ultimul rând, misiunea include căutarea vieții extraterestre, Roman fiind capabil să analizeze cu o acuratețe fără precedent atmosferele și caracteristicile de suprafață ale exoplanetelor care orbitează în jurul stelelor îndepărtate. Această combinație de obiective plasează telescopul într-o poziție unică în explorarea cosmică.

Partenerul perfect al telescopului James Webb

Telescopul Roman nu va acționa singur, ci a fost conceput ca un partener strategic al actualului vârf de lance, telescopul spațial James Webb. Deși Roman nu atinge performanțele JWST în ceea ce privește capacitatea brută de colectare a luminii sau limitele deplasării spre roșu, dispune de o sensibilitate similară în spectrul infraroșu. Diferența fundamentală dintre cele două instrumente constă în câmpul vizual, ceea ce le transformă într-un duo complementar imbatabil.

Instrumentul principal al telescopului, denumit Wide Field Instrument (WFI), funcționează ca o combinație între o lupă cosmică și un obiectiv panoramic. Acesta poate capta simultan, în infraroșu, o porțiune de cer de cincizeci de ori mai mare decât ar putea vreodată James Webb. În timp ce JWST realizează foraje profunde asupra unor galaxii îndepărtate, cu un unghi extrem de îngust, Roman va construi hărți uriașe ale universului, la o rezoluție foarte înaltă.

Adevărata frumusețe a colaborării va ieși la iveală atunci când obiectele fascinante descoperite de Roman vor fi examinate ulterior în detaliu de către JWST. Pentru a-și putea desfășura misiunea, telescopul trebuie să ajungă în punctul Lagrange L2, aflat la aproximativ un milion și jumătate de kilometri de Pământ, o zonă de echilibru gravitațional unde va consuma foarte puțin combustibil pentru a-și menține poziția. Dominic Benford, cercetătorul principal al programului, susține că Roman va detecta un număr și o calitate a supernovelor cum nu s-a mai văzut vreodată, inaugurând astfel o nouă eră a astronomiei.

Sursa: Space.com

Sursa foto: NASA/Sophia Roberts