Telescopul spațial Nancy Grace Roman al NASA se află în drum spre punctul L2, aflat la aproximativ 1,6 milioane de kilometri de Pământ. Observatorul promite să deschidă un nou capitol în explorarea universului prin observații detaliate, cu potențialul de a identifica până la 100.000 de planete necunoscute în afara sistemelor noastre.

La începuturile misiunii s-au anunțat două progrese semnificative: imagini mai detaliate decât se aștepta și posibilitatea ca Roman să funcționeze de peste două ori mai mult timp decât estimările.

Costul total al proiectului este estimat la aproximativ patru miliarde de dolari, iar lansarea a avut loc pe 30 august cu ajutorul rachetei SpaceX Falcon Heavy. După trecerea testelor inițiale, echipa NASA pregătește primele observații detaliate, iar planul rămâne de a evalua instrumentele și de a începe seria de observații în curând.

O misiune mult mai lungă decât cea planificată

După lansare, manevrele de orientare au fost extrem de precise, iar consumul de combustibil s-a dovedit mai redus decât se anticipa.

Datorită acestor economii, misiunea poate fi extinsă: fiecare fază de operațiuni păstrează combustibil pentru perioade de până la patru ani, iar în total economiile ar putea aduce peste 12 ani de operare în plus. Astfel Roman ar putea funcționa mai mult de douăzeci de ani, iar prima serie de imagini ar putea începe în 2048.

Datorită ritmului de colectare a datelor, Roman poate aduna date de mii de ori mai rapid decât Hubble, ceea ce deschide posibilitatea de a compara obiecte în decenii. Misiunea poate depăși așteptările actuale și poate oferi observații despre fenomene pe termen lung despre care nici nu ne-am gândit încă.

Imagini mai detaliate ale cerului

Unul dintre instrumentele cheie este Wide Field Instrument, o cameră cu 288 de megapixeli și o oglindă de 2,4 metri. Câmpul său vizual este aproximativ de 100 de ori mai mare decât cel al Hubble, permițând observarea unor zone mari ale cerului cu detalii mari.

Primele imagini de test au arătat puncte verzi neclare, dar nu reflectă potențialul real după reglaje. După ajustări foarte fine ale oglinzii, imaginile ar putea fi cu aproximativ 30% mai clare decât cele inițial estimate.

Claritatea sporită este deosebit de utilă în căutarea exoplanetelor; coronagrafii vor ajuta la blocarea luminii stelelor pentru a permite detectarea planetelor aflate în jurul acestora, deschizând calea către imagini mai clare ale lumilor îndepărtate.

Testarea cu succes a instrumentelor

Testarea în modul de funcționare a instrumentelor a fost în conformitate cu așteptările; coronagraful a finalizat etapa principală de verificare și toate sistemele funcționează conform planului.

Rețelele terestre internaționale au stabilit deja contactul cu echipajul, iar transferul de date poate fi accelerat; Sistemul poate transmite până la 1,4 terabytes de date pe zi, esențial pentru procesarea observațiilor.

Telescoapul ar trebui să ajungă în câteva săptămâni la punctul L2; echipa de la sol laudă progresul proiectului, iar rezultatele până acum au depășit așteptările în ceea ce privește claritatea imaginilor și durata de viață planificată.