Potrivit unei abordări bazate pe modele, originea animalelor pe Pământ ar fi putut începe cu până la 200 milioane de ani mai devreme decât sugerează dovezile fosile. Viziunea clasică plasează cele mai vechi urme în perioada Ediacaran, pe care o considerăm punctul de plecare, pe care cercetătorii îl reexaminează acum. Studiul subliniază că, în ciuda fragilității înregistrărilor fosile, complexitatea evoluției timpurii nu trebuie ignorată, iar datele moleculare le susțin.

Anterior, cele mai vechi fosile animale au fost datate la aproximativ 574 milioane de ani înapoi, în perioada Ediacaran (635–538 milioane de ani în urmă). Noua cercetare subliniază însă că nu se poate trage concluzii doar pe baza fosiliilor fragmentare, deoarece apariția animalelor ar fi putut să se întindă cu aproximativ 200 de milioane de ani înaintea primelor dovezi fosile.

Conform cercetărilor publicate în Science Advances, absența dovezilor fosile nu dovedește că animalele nu au existat în etapele timpurii ale Pământului. Cercetătorii sugerează că înregistrarea fosilă a pierdut un capitol esențial, iar originea animalelor ar putea să se înscrie în Neoproterozoic târziu, între 800 și 700 de milioane de ani în urmă, perioadă în care planeta a cunoscut condiții glaciale extreme. Încă se ridică întrebări despre dacă animalele au apărut în epoci caracterizate de înghețuri intense.

Unde ar fi putut să se manifeste apariția timpurie a animalelor

Biota Weng’an din China oferă microfossile extrem de bine conservate, dar în aceste probe nu s-au identificat forme animale clare. Între timp, Biota Kheseen din Mongolia a furnizat microfossile bine conservate, însă printre acestea nu există forme animale clare. Această observație răstoarnă ipoteza anterioară, care se baza pe datele Weng’an pentru a susține apariția timpurie a animalelor.

Analizele efectuate pe Kheseen Biota, cu peste 140 de mostre, au dezvăluit în microfossile entități sferice mici și structuri embrionare, dar nu există dovezi clare de forme animale. În ciuda acestora, conservarea Kheseen este la fel de bună ca a probelor Weng’an, iar lipsa prezenței animalelor indică faptul că semnele lor pot să fie ascunse în contextul acelor date.

Unul dintre autorii studiului, Ross Anderson, subliniază că absența formelor animale în Kheseen arată că o conservare foarte bună nu infirmă ipoteza că animalele au existat în acea perioadă; în schimb poate însemna că fosiliile nu s-au păstrat în toate mediile, iar investigațiile viitoare trebuie să se extindă în regiuni și straturi geologice diferite.

Rolul ceasurilor moleculare în stabilirea timpului apariției

Cercetătorii au folosit ceasurile moleculare pentru a estima vârstele evolutive ale liniilor de viață, comparând diferențele genetice dintre speciile moderne și rata schimbărilor. Această metodă este deosebit de utilă acolo unde dovezile fosile sunt limitate sau fragmentate.

Atunci când analiza a fost ajustată la constrângerile oferite de datele mai tinere de la Weng’an, rezultatele indicau o apariție relativ târzie. Însă dacă se introduc restricții geologice mai vechi – cum ar fi roci din Norvegia, Australia și Arizona, vechi de aproximativ 850–730 milioane de ani – timpul estimat ar putea fi mutat cu aproximativ 200 de milioane de ani înapoi, plasând intervalul între 800 și 700 de milioane de ani în urmă.

Orin Lole Durbin, autorul principal, susține că fosiliile pre-Ediacaran sunt rare, iar calcularea timpului cu ajutorul ceasurilor moleculare indică rădăcini mult mai adânci în evoluția animalelor. Durbin afirmă că această analiză arată cât de mult poate să se întindă istoria evolutivă a animalelor, chiar dacă nu există un datum definitiv în prezent.

Este posibil ca animalele să fi existat înainte de Snowball Earth?

Există biomarkeri sau fosili chimici care indică prezența animalelor în jur de 650 milioane de ani în urmă, iar semnele se regăsesc în organele vechi dincolo de ferestrele fosile cunoscute, indicând o posibilă existență timpurie a animalelor înaintea celor mai vechi dovezi. Aceste indicii sunt în armonie cu ideea că evoluția animalelor ar putea depăși limitele înregistrate în fosile.

Dacă animalele ar fi apărut cu adevărat cu 800 de milioane de ani în urmă, apariția lor ar putea fi legată de Cryogenian, începutul unor perioade de glaciațiuni în jur de 720 de milioane de ani în urmă. Cercetătorii vor continua să studieze roci din Neoproterozoic în diferite medii pentru a obține o imagine mai clară despre timpul exact al apariției animalelor.

Unul dintre coautorii, Karma Nanglu, subliniază că fosiliile rămân în mare parte ascunse, iar înțelegerea originii animalelor poate crește prin investigații viitoare; cercetătorii vor examina în continuare straturi din Neoproterozoic pentru a obține o imagine mai amplă a momentului apariției animalelor.